十一課‧今日的佛教 —— 西方佛教
佛教在西方國家開始有顯著和持續的影響，始自十九世紀。隨著當時歐洲列強在印度與斯里蘭卡等殖民地擴張，一些殖民地官員和學者，逐漸對佛教教義和藝術產生了興趣，繼而進行研究。另一方面，西方社會在科學急劇發展和物質主義掛帥的衝擊之下，有部分人的精神生活和信仰未能取得平衡和滿足。在此期間，一些專事研究宗教活動的組織相應出現，其中著名的"神智學會"半島[註1] 更認定佛教是眾多宗教中最符合智慧的宗教，使佛教在西方國家更為受到重視。時至二十世紀末，西方人更從只是把佛教作為學術研究對象的層面，進而開始修學佛法，以及把佛法實踐於現實生活中，促使佛教在很多西方國家成為發展得最快的宗教。
西方佛教特別重視學術性的研究，尤其是對南傳佛教特別關注，因而巴利文 《大藏經》早在十九世紀末已開始被翻譯成西方語文。同時，西方學者都視佛教為東方文化重要的一部分，因而歐 美大學的東方研究學系、宗教系或哲學系，多數都有專門研究佛學的教授，而許多學者在研究佛學之後，都開始對佛法產生虔信之心，繼而信奉佛教。
時至今日，佛教各個主要的傳承和宗派都已有紮根於西方社會，其中以南傳佛教、藏傳佛教與禪宗較多人信奉。
歐洲學者首先是對南傳佛教的研究感興趣，加上最近半個世紀，中南半島半島[註2]多個南傳佛教國家相繼發生戰亂，因此南傳佛教也隨著難民不斷移民，而流傳到歐 美各國。再者，在韓戰和越戰期間，有一些美國士兵在服役期間接觸到佛教，繼而產生信仰乃至落髮出家。這一班在二十世紀六、七十年代出家的西方人士，成為後來佛教在西方社會發展的重要基石。
同一時間，在歐 美反戰和崇尚自然的風氣下，禪宗強調自然與個人修證的體驗，亦受到西方人士的歡迎。最初把禪法介紹到西方國家，可算是日本的鈴木大拙；而來自越南，現旅居法國的一行禪師，更是現在於西方社會具有盛名和影響的禪宗代表人物。
西藏人外流印度，始自五十年代開始，其中包括很多有學德修養的藏傳佛教上師。後來這些上師，把他們的信仰弘揚到西方國家，並積極與心理學界進行對話，發掘與研究佛教與心理學的共同之處，打破了信仰與科學之間的界線，因而令到藏傳佛教近年在西方國家發展得非常之快，差不多已成為西方文化的一部分。
西方國家大多鼓吹物質享受和奉行資本主義，因而容易形成人與人之間，人與社會之間，甚或人與自然之間的矛盾和疏離。長期在這種不平衡的壓力下，很多人便渴求另一種更健康的心靈生活。佛教的禪修強調精神修養、內心的覺醒，著重人與人之間的尊重與關懷，以及對大自然和一切眾生的平等愛護，這正能填補現代人心靈上的空虛和回應其精神上的需要。因此，很多西方佛教徒對禪修與覺醒的學習十分嚮往和重視。
由於佛教傳入歐 美的時間尚短，因而西方佛教可以說是沒有歷史框架的約束，發展的空間和靈活性都很大。在西方活躍的佛教團體，分別有保守的南傳上座部佛教、日本佛教的多個宗派、漢傳的淨土宗與禪宗叢林、藏傳佛教的各宗派，還有契應西方人士而出現的新興教派，真可說是百花齊放。
1. 神智學會：英文名稱為"Theosophical Society"，創立於1875年，教義採取五教共容合一的態度，並將焦點放在東方宗教上。由於"菩薩"、 "彌勒"等經常成為宣揚教義的名詞，佛教的信息因而亦透過此途徑在英國中、上層社會流行一時。[back]
2. 中南半島：位於印度與中國大陸間的半島，包括越南、寮國、柬埔寨、緬甸等國家。[back]
1. 倘若學校今天選派了你作為一位佛教使者，代表校方到西方國家去推廣佛教，你會為大眾講解什麼？
2. 佛教在西方的興起，對你來說有什麼意義？
3. 你認為一個佛教徒，應該如何去面對和揀選不同的傳承和宗派？